Natürlich stürzt ein Segelflugzeug auch bei völlig ruhiger Luft nicht ab. Es fliegt dann in einem flachen Sinkflug wie ein Papierflieger nur durch die Schwerkraft angetrieben. Der Auftrieb entsteht dabei durch die Luftströmung um die Tragflächen. Dabei sinkt ein Segelflugzeug ca. 1 Meter pro Sekunde.
Wind unterscheiden Segelflieger in horizontalen Wind (Gegenwind, Rückenwind, Seitenwind) und vertikalen Wind (Aufwind/Thermik, Abwind). Aufwind ist uns natürlich immer willkommen, denn er macht Höhengewinn, längere Flüge und den überlandflug erst möglich. Die von der Sonne aufgeheizte Luft steigt normalerweise in engen Schläuchen mit in unserer Gegend bis über 5 Meter pro Sekunde auf. Beim Kreisen in diesen Schläuchen bleiben abzüglich des Eigensinkens des Segelflugzeuges noch bis über 4 Meter Steigen. Neben diesen Thermikschläuchen fällt die Luft natürlich wieder in Abwinden herunter. Dieses Auf und Ab kann das Fliegen an Tagen mit Thermik recht turbulent machen. Starker Horizontalwind stört den Aufwind, da er ihn verwirbelt. Allerdings erzeugt der Horizontalwind im Gebirge auch bestimmte Aufwindarten (Hangaufwind im Luv, Rotor- und Wellenaufwind im Lee von Bergen).
Start und Landung werden wie beim Drachensteigen immer möglichst gegen den Wind ausgeführt, damit die Geschwindigkeit über Grund gering ist wie nur möglich. Bei Seitenwind muss vorgehalten werden, damit die Flugbahn über Grund gerade bleibt. Rückenwind führt beim Windenstart zu geringer Ausklinkhöhe und bei der Landung zu einer langen Ausrollstrecke.
Bei überlandflug spielen horizontaler und vertikaler Wind ebenfalls eine große Rolle: Je stärker der Aufwind, desto höher die erreichbare Durchschnittsgeschwindigkeit, da ja die benötigte Zeit für das Kreisen im Aufwind geringer wird. Rückenwind erhöht die Gleitzahl (Fluggeschwindigkeit / Sinkgeschwindigkeit) über Grund und die Durchschnittsgeschwindigkeit, Gegenwind vermindert beide. Bei Seitenwind fliegt man mit Vorhaltewinkel, um über Grund den Kurs einzuhalten.
übrigens: Ein Segelflugzeug hat keine Segel!
